許昌攻略戦〜その二〜
━━許昌。砦前
敵味方双方が見守る中、全身桃色の呂砲隊二万は、しずしずと進んだ。
囮であるし、何よりすでに、その存在は魏軍に確認されている。
にもかかわらず、呂砲隊が隠密行動さながらに息を潜めているのは、ひとえに部隊の、いや、部隊長の性格によるもの。
これが戦争好きの指揮官と副官に率いられた廖衛隊なら、一番槍の興奮で戦意旺盛な行軍となっているだろう。
「殿下、ホントに我が隊だけでやるんですか？」
不安と不満と不審の色を浮かべて親衛隊長が尋ねるが、呂砲の言葉は投げやりだ。
「やかましい。おのれのせいでこうなったんだろが」
やがて、魏軍の砦と、その周辺に展開する魏正規軍が見えてきた。
「うーん」
その陣容を見て、呂砲はうなり声をあげた。
「隙がない！」
目前に広がる魏軍は、兵法に則った堅実な構えでこちらを待ち構えている。
闇雲に突っ込めば、相当な損害が出ることを覚悟しなければならない。
しかも、涼王の部隊が目の前に現れたというのに、魏軍はピクリとも動かない。
それが何とも言えない不気味さを醸し出している。
「蒋幹とかいうヘナチョコが総大将だから、たいしたことあるまいと思っていたが……」
嘆息する呂砲に、親衛隊長が声をかけた。
「殿下、あの軍旗！」
「なんだ。どうした？」
「『張』です。許昌にいる張性の武将って、確か張合βじゃありませんでしたっけ？」
「張合β……ああ、それで納得。やつが実質的指揮官ってことか」
「やばいですよ。張合β相手じゃ殿下なんてひとたまりもありません。逃げましょう」
「タコ申せ。逃げられるくらいなら、最初から囮役なんか引き受けるか」
しかし、魏軍が動かなければ、囮の役は果たせない。
「連中を砦から引き摺り出さねばな……睨めっ子してても仕方ない」
間もなく、魏の増援軍が現れる。
それまでに、多少なりとも敵正規軍を撃破しておかなければ。
「ということで親衛隊長」
「なんですか？」
「行ってらっしゃい」
「ハイ?」
「涼王が出てきているのだぞ！ しかもたった一部隊で！ 好機ではないのか！」
今にも出撃命令を出しそうな気配で、許昌太守の蒋幹が怒鳴る。
「我が方は劣勢！ ここで敵の総大将を叩けば、戦機は一気にこちらに傾くではないか！」
対する張合βは、穏やかに太守をなだめる。
「太守殿。なぜ呂砲が単独で出てきたのか、その意味をまずお考えになられよ」
間違いなく、呂砲隊の後方には涼の本隊が控えている。
「呂砲は囮です。連中は、我らを誘い出そうとしているのですぞ」
なぜ魏公は、こんなこともわからぬ男を魏都の太守に任命したのだろう。
「程なく魏公殿下率いる援軍が現れます。涼賊を討つは、それからでもよろしいでしょう」
錯乱気味の上司を刺激せぬよう、張合βはゆっくりと状況を説明する。
ようやく蒋幹が落ち着いたところで、物見の兵が報告してきた。
「呂砲軍から騎馬が一騎、こちらに向かっております！」
その報告に、蒋幹と張合βは顔を見合わせた。
一騎？ こちらに向かっている？
二人は急いで物見櫓に登り、兵が指差す方向を見た。
桃色の甲冑を着込んだ騎馬兵が一騎、いつでも逃げ出せる態勢で、ヒョコヒョコとこちらに近寄ってくる。
やがて騎馬兵は、矢の届かないギリギリの所で止まり、声を張り上げた。
「こんちゃす………じゃなかった。えーと、許昌太守に物申しゅ！」
叫ぶ騎馬兵の声は、裏返っている。
「戦さの駆け引きも知らず、さりとて民政・軍政にもさしたる功なき貴殿が、許昌の太守であること、涼王殿下はことのほか喜んでおられる！ 魏都を巡る戦さなれば、我ら、相応の激戦を覚悟いたせども、貴殿が総大将とあっては、鉄壁の許昌も砂上の楼閣にほかならん！ さては魏公、最初から許昌を涼王殿下に献上する腹積もりでござったか！ それならそうと言っていただければ、謝礼の品を用意することもやぶさかではござらんかったが、あいにく此の度持参した金品は、貴殿らを捕縛するであろう我が勇猛なる涼軍武将に贈る褒美の品！ 次の戦さの折りは、ちゃんと貴殿らへの謝礼の品を用意するによって、此度はよろしく配慮のほどを…………………ウヒャア」
次第に気分よく演説ぶっていた親衛隊長は、己の顔のすぐ横を飛び抜けた矢に、危うく落馬しそうになった。
そして、ものすごい勢いでこちらに突っ込んでくる魏軍を見て、腰を抜かした。
逃げる親衛隊長。追う魏正規軍。
なんとか呂砲隊の中に逃げ込んだ親衛隊長だが、その顔は恐怖に引き攣っている。
「で、殿下ぁ！ 御言いつけ通り、敵を引きずり出してまいりましたぁ！」
「お疲れ」
素っ気無く答えた呂砲は、手を目の上にかざして魏軍を見つめ、軽く舌打ちした。
「蒋幹が出てきたのはいいが……やつめ、かなり怒っているみたいだぞ。もう少し穏やかに挑発せんかい」
「そんな微調整できませんて！」
呂砲の心無い言葉に、親衛隊長は半泣きで怒鳴る。
単騎で魏軍をおびき出せ、というとんでもない命令。
もちろん親衛隊長は拒否したが、「三族皆殺しの刑にするぞ」と呂砲に脅され、嫌々ながら体を張ったのだ。
「もう二度と御免ですからね！ 私の仕事は殿下の守護！ こんな任務は他の者にやらせてください！」
「なーにが『殿下の守護』だ。いつも戦闘になれば、速攻でわしの後ろに隠れてるくせに」
一応親衛隊長の抗議に答えながらも、呂砲の目は魏軍に向けられている。
「ふむ……さすがに総大将の突出は見過ごせんわな」
飛び出した蒋幹隊を制するように、砦から他の魏部隊も出てくる。
最終的にどれだけの部隊が出てくるか。
そしてどれだけの時間、呂砲隊が持ちこたえられるか。
戦さの帰趨を握るのは、その二点だ。
「方陣に組み直せ！」
呂砲は命令した。
「よいか！ ここで我らがどれだけ耐えられるかによって、この戦さは決まる！ 全軍死兵となれ！ 親衛隊の意地を見せよ！」
日ごろ何かとおちゃらけな呂砲だが、この瞬間は確かに「戦場の王」だった。
それを感じた親衛隊兵士らは、戦さ特有の高揚感に包まれ、一斉に「おう！」と槍を突き上げた。
ただし、呂砲の余計な一言で、その気合にも若干水が差される。
「ようし、気合が乗ってきたな。何があってもわしを守れ！」
張合βの制止を振り切り、蒋幹は部隊を引き連れ、砦から飛び出していく。
「ええい、戦さを知らぬ御仁というやつは……！」
罵り声をあげた張合βは、側にいた楽進を振り返った。
「ご覧の通りだ。あのままでは、太守殿が危ない」
「出るのか？」
尋ねる楽進は、迷惑そうな顔をしている。
「もちろんだ。反対か？」
「あの総大将が捕らわれても、戦局にさしたる影響はあるまい。身から出た錆だ。今は殿下の到着を待つべきではないか」
心の中で張合βは、楽進の言に賛同した。
しかし、実際に肯くことはできない。
総大将が捕縛、または戦死という事態になれば、副将たる張合βにまで責任が及ぶかもしれない。それに……。
（太守の言うように、速やかに呂砲の首を取ることができれば、戦さは我らの勝ちだ）
緒戦で敵総大将を倒す。
軍人なら誰もが夢想する展開だ。
ましてや、呂砲は戦さの駆け引きに長じた男ではない。
自分の鉄騎隊をもってすれば、これを殲滅する自信は十分にある。
「太守殿を見捨てるわけにはいかん」
張合βは己の存念を、別の言葉で隠した。
「精鋭を率いて、速やかに呂砲を叩く。貴公には、砦の守備を頼みたい」
楽進は肩をすくめ、「承知した」と答えた。
「董承殿は、太守の右側！ 公孫範殿は左側に布陣を！」
駆けながら指示を送る張合β。
董承と公孫範は、槍を振りかざして「了解」の意を表し、張合β隊から離れていく。
この布陣は、呂砲の後方に控えている涼軍が、蒋幹隊に集中攻撃することを防ぐための措置。
とはいえ、蒋幹はそれほど多くの兵を率いているわけではない。
一時でも早く呂砲隊を潰し、砦に引き返す。
さもないと、10万の涼軍に揉み潰される。
張合βは、槍を握る手がジワリと汗ばむのを感じた。
小高い丘に立つ希代之は、腕を組んだまま、じっと戦況を見つめている。
集中しろ、と自分に言い聞かせるが、涼軍全将兵が自分を見ているような気がして、なかなか落ち着かない。
それでも今のところは、冷静沈着な軍師として振る舞うことに成功していたが。
「殿……」
希代之の集中を妨げないように配慮しながら、彼の副官が声をかける。
「廖衛将軍より、出撃の具申がきておりますが」
「まだ早い」
副官の方を振り向くことなく、希代之はそれだけ答えた。
希代之の背後で、護衛隊長が仁王立ちしている。
副官は彼の側へ寄ると、希代之に聞こえないようにささやいた。
「良いのか？」
ごく短い質問だったが、その意を汲んだ護衛隊長の答えもまた、短い。
「良い……と思う」
「確信は持てぬ、と？」
「それがしはただの武辺者。戦さの駆け引きについては、あまり自信がない」
「それを言ったら……」
ここで副官は口をつぐんだ。
彼にとって、今回の戦さは初の実戦。それこそ右も左もわからない。
希代之が何も語らず、護衛隊長もわからないとなれば、もはや事態の推移を判断しようがない。
副官は、不安そうに東に目を転じた。
その方向では、魏の四部隊に包囲された呂砲隊が、絶望的な戦闘を展開している。
（本当に良いのですか？）
じっと戦場を見据えている希代之を見て、副官は心中でつぶやく。
（このままでは、殿下が捕らわれの身となってしまわれますぞ）
蒋幹、張合β、董承、公孫範の集中攻撃を受けながらも、呂砲は何とか部隊の指揮だけは確保していた。
ただし、隊はかなり消耗している。
現在、曲がりなりにも戦闘に参加している兵は１万3000ほど。
すでに約7000の兵が、戦死か負傷かで戦力外だ。
「うわー殿下！ また来ましたぞ！」
親衛隊長が指差す方向には、１万4000の重騎隊。
その先頭にあるのは、数百頭の白馬。
「白馬陣……公孫讚の族弟か！」
呂砲としては、とにかく陣を堅くするしか手はなかった。
亀のように縮こまった呂砲隊を、公孫範の「車懸」が嘲笑うように席捲する。
これでまた2000程度の兵が脱落し、さらに陣の一部に穴が開いた。
「親衛隊長！ 北側がもろくなっとる！ すぐに出向いて支えろ！」
「御意です！」
もはや「殿下の守護」などと言っている場合ではなかった。
親衛隊長がいなくなると、呂砲は西に目を転じ、怒鳴った。
「希代之！ いつまで高みの見物を決め込むつもりだ！」
「呂砲め。粘りおるわ」
馬上で張合βがつぶやく。
四部隊の波状攻撃に晒され、甚大な損害を受けながらも、呂砲隊は崩壊することなく、抵抗を続けている。
この調子でいけば、いずれ呂砲の首をあげることはできるだろうが、時間は無限ではない。
呂砲と同様、張合βも西を向いた。
整然と横陣を組んだ涼第一軍八部隊10万が、不気味な沈黙とともに、こちらを見据えているのが見える。
連中が動く前に、とにかく呂砲だけでも仕留めなければ。
「楽進に伝令を！」
張合βは命令した。
「加勢を寄越せと伝えよ！」
廖衛からの督戦の伝令は、二度来た。
三度目は、廖衛本人だった。
「おぬし、殿下を見殺しにする気か！」
現れるや廖衛は、目を血走らせながら希代之の胸座を掴んだ。
「殿下は耐えておられる」
護衛隊長が廖衛を引き離すと、希代之は廖衛から戦場に視線を転じ、言った。
「我らも耐えねばならん」
「十分に耐えたわ！」
希代之の冷静な態度に、廖衛はいっそう逆上した。
「これ以上待てば、殿下の御身に危害が及ぶぞ！ 早く攻撃命令を出せ！」
「まだだ」
やはり戦場の方角だけを見つめながら、希代之。
「より多くの敵をおびき出してからだ。さもないと、増援軍と合流した多数の敵と相対する羽目になる」
「その前に、殿下がやられるわ！」
「だから、こうして戦局を注視している。殿下の隊は、まだしばらくは耐えられる」
もしも護衛隊長に押さえられていなかったら、廖衛は確実に希代之を張り倒していたであろう。
それができないため、廖衛は怒鳴るしかなかった。
「親衛隊が幾ばくか残っても、殿下が死んでは何にもならんだろうが！」
「ここで我らが軽挙に転ずれば、殿下の踏ん張りも生かせぬ。今が耐え時だ」
「話にならん！」
ようやく護衛隊長を振りほどいた廖衛は、視線で焼き殺すかのように、希代之を睨みつけた。
「廖衛隊はこれより殿下の救出に向かう！ 一人で観戦を楽しんでおれ！」
「廖衛！ 第一軍の次席指揮官はこの希代之だ！ 勝手な真似は許さんぞ！」
初めて希代之は廖衛の方を向いたが、廖衛は背中を向け、自隊の方へと走り去っていく。
「護衛隊長！」
希代之は途方に暮れた様子の部下に叫んだ。
「廖衛を止めろ！ やつが勝手に動けば、殿下の御苦労が無駄になる！ 急げ！」
「御意！」
脱兎の勢いで駆けて行く護衛隊長。そして、何事もなかったように、再び戦場を見つめる希代之。
戦場での是非を判断できない希代之の副官は、ただ不安に怯えたまま、上司の命令を待つしかなかった。
督戦の伝令を送ってきたのは、廖衛だけではない。
関平、公孫讚、甘寧の諸将もまた、「速やかに出撃を」と言ってきている。
その都度希代之は「出撃は許さず」とだけ答えた。
魏正規軍十部隊。このうちの六部隊ぐらいは、平地戦で仕留めておきたい。
その上で速やかに砦を破壊し、砦の東側の平地に躍り出て、曹操率いる増援軍10万と対決するのだ。
この計画を現実のものとするには、今現在おびき出している四部隊だけでは、どうにも厳しい。
残った六部隊、かつ無傷の増援軍10万と戦いつつ、砦を破壊するのは困難だった。
（今は耐える時）
希代之は自分に言い聞かせるが、同時に、別の思念も頭を過ぎる。
（もしも……もしもここで、殿下が戦死されるようなことがあれば……）
涼王・呂砲。
希代之の君主であると同時に、希代之が神聖なものとして崇める皇上に対し、不遜な言動を取った（とされる）男。
呂砲には宮中務めの経験はないし、ましてや漢室とは何の縁もない。
漢朝とはまったく関係のないところで力を貯え、中華の半分以上を制してきた男であり、すなわち漢朝に対し、遠慮仮借の念を持つ義理も、素地もない。
そんな呂砲が皇帝を庇護下に置いたら……何代にも渡って漢室に仕えてきた一族の末裔である曹操より、遥かに過酷な運命を皇帝にもたらすのではないか。
そんな不安が希代之にはある。
そうなる前に、ここで呂砲が戦死すれば………その名は忠臣として永遠に残るだろう。
（その方がどれだけ……）
そう考えて、希代之は軽く首を振った。
小犬の耳を引っ張る幼児がいたとする。
「乱暴な子だ。この子は将来、他人を殺めるかもしれない。そうなる前に除くべし」
今自分が考えたことは、そんな無茶苦茶な論理と大差ないではないか。
（殿下はまだ、小犬の耳を引っ張っただけだ）
希代之は思う。
（私が努力しさえすれば、きっと殿下も皇上の尊さを御理解されるはずだ……）
「駄目だ。太守殿は完全に頭に血が昇っている」
砦に残っていた楽進が、同じく砦を守る李典に伝えた。
「太守殿の残兵は？」
「もう500を切っている。そのことにすら、気がついておらんようだ」
「まったく……畑違いの者を総大将に据えた付けだ！」
毒つく李典。
蒋幹が許昌の太守であったことに不満を持っていたのは、張合β一人ではなかった。
「太守殿はもういい。それよりも、張合βから加勢の要請が来ている。どう見る？」
「どうであろう……もうすぐ曹操様がやってくる。それまで砦を堅守すべきではないか？」
「そうは思うのだがな。呂砲の首が、もう少しで手に届きそうなのだ」
「涼王の首か……なかなか魅力的だが」
「張合βらの他に、無傷の三部隊が加勢に加われば、涼王の首は取れる」
「そして、残りの三部隊を砦に残すと」
「残留部隊に増援軍。これで十三部隊だ。砦の確保は十分可能と思うのだが、どうだ？」
小柄ながら肝っ魂の激しい楽進。
軍事より学問に興味があり、何かと慎重な李典。
性格的にもまったく剃りが合わない二人だが、戦闘中にはどういうわけか存念が合う。
この時、二人の意志は、まったく同じ方向を向いていた。
ほどなく、楽進隊を先頭に、胡班、牛金の三部隊が、砦から進発した。
「いざ、涼賊を討ち果たさん！」
鼻息荒く西進する三部隊を、李典は櫓の上から見送った。
東からこちらに向かっているはずの増援軍は、まだ見えない。
この決断が、この戦闘においてどのような結果をもたらすのか。
不安と期待の両方を胸に抱きながら、李典は自分たちの決断が吉と出ることを祈った。
出撃前、きらぎらしく輝いていた呂砲の甲冑は、数カ所に渡って傷が付き、大きく裂けている部分もある。
「おのれ、雑兵どもが！」
剣を闇雲に振り回しながら、呂砲は怒鳴る。
「高かったんだぞ、この甲冑！」
そんなくだらないことを言っている間は、まだまだ余裕がある。
呂砲は自分にそう言い聞かせている。
「で、殿下〜！」
親衛隊長があたふたとこちらに駆け寄ってきた。
「何しとる！ 北の守備は？！」
「それなんですけど、これ見てください！」
親衛隊長は片手に持っていた生首を掲げた。
「武将が私に切りかかってきたんで、とりあえず槍を突き出したんです。そしたら自分から突き刺さってくれまして」
「そんなセコい手柄話をしている場合か！」
「いえ、それが……この武将が死んだら、魏兵どもが動揺したんです」
「動揺？ なんでまた？」
「私もおかしいなーって思って、連中の声を聞いてみたら、『総大将がやられた！』とか言ってるんですよ！」
「総大将？」
親衛隊長の言葉に、呂砲は改めて生首を凝視した。
なかなか立派な兜をかぶっている。
「てことはこの首……蒋幹か？」
「どうもそうみたいなんですけど」
「どれ、見せてみろ」
そう言って親衛隊長から首を受け取った呂砲は、その首を高々と掲げ、大声で呼ばわった。
「敵総大将・蒋幹、この呂砲が討ち取ったぞ！ 戦さは我らが勝っている！ 皆の者、このまま踏ん張れい！」
激しい攻撃にうろたえ始めていた親衛隊は、その声に再び戦意を取り戻した。
「家臣の戦功を横取りするなんて、それでも君主ですか！」
猛烈に抗議する親衛隊長に、呂砲はニヤリと笑った。
「俺のモノは俺のモノ。おまえのモノも俺のモノ」
「なにジャ○アンみたいなことを！ えーそうですか。だったら私の借金も殿下のモノですね、あー良かった！」
「おぬしの借金は、おぬしのモノに決まっとろうが」
「ジャ○アンよりひどいです……」
「いつも官費でただ飲みしているではないか。それをチャラにしてやろう」
親衛隊長が何かを言い返そうとした時、他の親衛隊員が叫んだ。
「殿下！ さらなる敵部隊、接近中にございます！」
それを聞いた呂砲は、大きくため息をついた。
「やれやれ……これで希代之も腰を上げるな」
とはいえ、希代之らが来るまで、しばらく時がいる。
「親衛隊長、再度陣を固めるのだ。もうちょっと耐えれば、我らの勝ちだ」
しかし、親衛隊長はプイと横を向いている。
「安堵せい。蒋幹を討ち取った戦功は、ちゃんと評してやるによって」
苦笑しながら呂砲は言った。
「楽進！ 来たか！」
砂塵を上げて突進してくる友軍を認め、張合βは歓喜の声を上げた。
呂砲隊は残り9000余り。
六部隊で集中攻撃すれば、確実に仕留められる。
その後は、速やかに砦へ後退し、増援軍とともに残る涼軍部隊を迎え撃つ。
（これで我らの勝ちだ！）
これが呉や燕相手の戦さなら、その読みは的外れなものではなかった。
ただし、張合βは忘れていた。
涼王直卒の涼第一軍。
これを構成するのは、強力な「突撃」系戦法を十分に習得した武将ばかりなのだ。
砦からさらに魏の三部隊が突出したのを見て、希代之は短く命令した。
「銅鑼を！」
すぐに副官が反応する。
「攻撃開始だ！ 銅鑼を鳴らせ！」
廖衛隊では、出撃しようとする廖衛を、希代之の護衛隊長と廖影、そして廖衛の主簿が必死で止めていた。
「離さんか！ おぬしらまで殿下を見殺しにする気か！」
「落ち着いてくださいませ、廖衛将軍！」
護衛隊長が叫ぶ。
「このままでは、軍令違反の咎が課せられますぞ！」
それを聞いて、廖影の腕にもさらに力が入る。
洛陽攻略戦における独断専行で、廖影も処罰を受けた経験がある。
そして、廖影の上司である廖衛もまた、連座して謹慎処分となった。
初犯ということもあって、あの時は寛大な処置で済んだが、二度も続けばそうはいくまい。
「しっかり押さえぬか！」
廖影は、廖衛の右足にしがみついている主簿を怒鳴った。
廖衛は小柄な主簿を抱えたまま、右足をブンブン振り回している。
ささやかな重り程度にしかなっていない。
そんな廖衛隊の狂騒を止めたのは、派手な銅鑼の音だった。
「おぬしら、あの銅鑼が聞こえぬか！ 攻撃開始だ！」
廖衛の怒声に、廖影らはようやくその手をふりほどいた。
自由になった廖衛は、素早く愛馬にまたがると、わき目も振らずに戦場へ突進していく。
廖衛の行動に、廖影も慌てて軍馬に乗り、動揺気味の部隊を叱咤した。
「全軍、殿に続け！ 殿下をお助けするのだ！」
そして廖影は、護衛隊長の方を振り返った。
「では護衛隊長殿。お先に失礼する！」
10万の軍勢が一気に動く。
怒声、地響き、そして狂ったような銅鑼の音。
大きく横に展開していた廖衛、町費、関平、甘寧、公孫讚、馬騰、馬岱、馬休の八部隊。
呂砲隊を攻撃していた魏軍を包み込むべく、さながら巨大な一頭の龍のように、東へと猛進していく。
八つもの部隊が駐屯地からいなくなると、あたりは急に静かになった。
ただ、「ジャーン、ジャーン」という銅鑼の音だけが響いている。
護衛隊長がそちらを振り向くと、希代之隊がゆっくりと丘を下っているところだった。
「始まった」
どうしようもない高揚を覚えつつ、護衛隊長は自隊へと走り出した。
10万の軍勢の怒号で、まだ耳鳴りがしている。
「我らの許昌戦が、始まった！」
胸が高鳴る。
「始まった！ 始まった！」
戦闘の始まり。言いようのない興奮。
走りながら、護衛隊長は狂ったように叫びつづけた。
※一個軍団九部隊と制限をつけておきながら、思いっきり第一軍は十部隊。
たった今気付いてしまった。
次からはちゃんと九部隊で出ます。